这是因为木材或者煤炭中含有一些矿物质，这些矿物质都是不能燃烧的，因此当烧掉木材或者煤炭中的有机物以后，这些矿物质就成为灰烬残留下来。
为什么汽油、酒精能烧个精光，而木材、煤块燃烧后却留有灰烬?
原来酒精是纯粹的有机物，汽油则是由几种碳氢化合物组成的混合物，有机物及碳氢化合物都是极易燃烧的，燃烧后完全变成二氧化碳和水蒸气，所以能烧得一点不留。
木材和煤块的组成要复杂得多。木材中除了纤维素、半纤维素、木质素、树脂等有机化合物能够烧掉之外，它所吸收的矿物质是不能燃烧的，它们将成为灰烬残留下来。
古代的树木埋在地下便生成了煤，碳和一些复杂的有机物是其主要构成成分，但也有一些矿物质和不少硅酸盐，因此煤块烧剩的灰烬要比木材多。而草本植物里也含有较多的硅酸盐和其他一些矿物质，因此像稻草、茅草这样的植物燃烧后留下的灰烬一般也比木材多。
值得一提的是，植物燃烧后，其生长时所吸收的钾元素仍存在于草木灰中，因此草木灰是一种非常不错的钾肥。