乌江自刎在安徽和县东部的乌江镇的长江边上，那个地方有一条长江的支流叫乌江。由于那个地方的长江基本呈南北走向，所以才说项羽“不肯过江东”。
据《史记·项羽本纪》记载，楚汉战争中项羽被刘邦打败后，项羽带领八百人马突出重围，来到乌江江畔，这时乌江亭长劝项羽赶快渡江，以图东山再起、报仇雪恨，可是项羽却笑着说:"天之亡我，我何渡为!且籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之!纵彼不言，籍独不愧于心乎!"于是拔剑自刎而死。
乌江自刎这种说法出自太史公司马迁之手，距项羽之死年代较为接近，描写得非常慷慨激昂，因而流传最为广泛，后世关于项羽自刎的传说大多源于此。
前203年(汉四年)楚汉鸿沟划界后，项羽领兵东归，刘邦也欲西还。这时张良、陈平对汉王说:"汉有天下大半，诸侯皆附之。楚兵疲食尽，这正是天亡楚国之时。今若勿击，真所谓'养虎遗患'。"刘邦听从。 前202年(汉五年)，刘邦一面派使者联络各地诸侯王，约定共同灭楚，一面亲自率军追击项羽。十二月，项羽败逃，至垓下，被围(今安徽灵璧县东南)，项羽自垓下突围后，行至阴陵迷路，为汉军追上，再退至东城。向东至乌江亭自杀身亡。此乌江以亭制隶属于东城县。据《舆地广记》载:"乌江本秦东城县之乌江亭，项羽欲渡乌江即此。《太平寰宇记》称:"乌江县本秦乌江亭，汉东城县地。"